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Parque natural del Litoral Norte

En la franja de la plataforma litoral el Parque Natural del Litoral Norte se caracteriza por su belleza paisajística. Los 16 kilómetros de costa se esconden algunos de los paisajes más bellos de Portugal, dignos de fotografiar o pintar por lo tanto retener la imagen en el tiempo.

Esta área protegida, creada en noviembre de 1987, mereció la recalificación para Parque Natural en julio de 2005. La defensa de la costa del urbanismo desordenado y la preservación de los valores naturales fueron factores preponderantes en su clasificación, estando esta área también incluida en el Sitio "litoral norte” de la Red Natura 2000. El Parque Natural surge como medio de compatibilización entre el desarrollo sostenible y la conservación de los Recursos Naturales, no pretendiendo este prohibir el uso de este territorio, sino establecer las reglas y los mecanismos para su correcta utilización. Entre la desembocadura del Neiva y la Apulia, la franja litoral está constituida por un cordón de playas y dunas a las que se asocian arrecifes, los pequeños estuarios de los ríos Cávado y Neiva, manchas de pinar, un paisaje rural salpicado por varios aglomerados poblacionales y área de reciente urbanización.

Las playas al norte, otrora extensas arenales de finas arenas, alternan ahora entre los guijarros (viejas terrazas Marinhas) y las arenas que nos hacen reflexionar sobre el avance del mar y la importancia del cordón dunar como barrera de protección. Las playas al sur conservan, en su mayoría, los extensos arenales tan atractivos para el turismo y que hicieron de Ofir una estancia turística de referencia. En las playas de Apulia el sargaço se convirtió en símbolo de una faena agro-marítima ya que el abono de las tierras provenía del mar, en un escenario en que los propios campos eran hechos de arenas del mar con olor a maresia bajo formas de bellas "masseiras".

El Litoral Norte se destaca por las grandes áreas de cordón dunar, refugio para especies vegetales y animales, es también un importante elemento de protección contra aguas y vientos y de hábitats interiores. Las dunas son especialmente desarrolladas en las zonas norte (Antas y Belinho) y en la zona sur (Fão y Apulia). Este hábitat presenta características únicas en virtud de las condiciones extremadamente difíciles y agrestes, donde ocurren especies muy singulares como el anguila (ammophila arenaria), Euca marítima (Cakila marítima), entre otras. Además del cordón dunar existe todavía un área significativa de Pinhal donde encontramos el Pinheiro bravo (Pinus pinaster) y el Pinheiro manso (Pinus pinea). También surgen pequeñas áreas de bosques ripícolas de Alnus glutinosa y Carvalhal donde podemos encontrar especies como el Roble roble (Quercus robur), Sobreiro (Quercus suber), Loureiro (Laurus nobilis), Amieiro (Alnus glutinosa) o Pilriteiro (Crataegus monogyna).

Una de las particularidades de este Parque Natural es su área marina. En un total de superficie es de 8 761,81ha, el área marina ocupa 7 703ha. Las aguas frías del Atlántico asociadas a un sustrato rocoso con afloramientos que pueden sobrepasar los 18 m, constituyen algunos de los factores ecológicos para la gran biodiversidad existente en este hábitat.

Con una fuerte conexión con el área marina, el estuario del río Cávado y el pequeño estuario del río Neiva constituyen un recurso natural de notable importancia. Su riqueza paisajística asociada a una diversidad de fauna y flora, lugar de reproducción y "vivero" de muchas especies, hace que los estuarios albergan algunos de los hábitats más significativos del PNLN.